इस सप्ताह के ब्लॉग में, मैं आईआरएस फ्री फाइल कार्यक्रम के बारे में अपनी चिंताओं को उजागर करता हूं, जिसकी चर्चा मैंने अपने ब्लॉग में भी की है। 2018 कांग्रेस को वार्षिक रिपोर्ट और मेरी हाल की गवाही हाउस वेज़ एंड मीन्स सब-कमेटी ऑन ओवरसाइट के समक्ष। मैं निःशुल्क भरने योग्य फ़ॉर्म का उपयोग करने के अपने व्यक्तिगत अनुभव का भी वर्णन करता हूँ और इन उत्पादों को बेहतर बनाने के लिए कुछ सुझाव देता हूँ। यह थोड़ी लंबी पोस्ट है, लेकिन इस विषय पर कुछ पृष्ठभूमि चर्चा की आवश्यकता है ताकि यह समझा जा सके कि हम आज यहाँ कैसे पहुँचे हैं।

पृष्ठभूमि

आईआरएस पुनर्गठन और सुधार अधिनियम 1998 आईआरएस को 80 तक ई-फाइल दर को कम से कम 2007 प्रतिशत तक बढ़ाने का लक्ष्य निर्धारित करने का निर्देश दिया। 2002 में, आईआरएस ने कर सॉफ्टवेयर कंपनियों के एक संघ के साथ एक समझौता किया, जिसे फ्री फ़ाइल, इंक. (एफएफआई)जिसके तहत कंपनियाँ अमेरिकी करदाताओं के एक निश्चित प्रतिशत को मुफ़्त टैक्स रिटर्न सॉफ़्टवेयर प्रदान करेंगी और बदले में, आईआरएस करदाताओं को अपना स्वयं का सॉफ़्टवेयर प्रदान करके इन कंपनियों के साथ प्रतिस्पर्धा नहीं करेगा। इस समझौते को नियमित अंतराल पर नवीनीकृत किया गया है और कम से कम पिछले एक दशक से, इस समझौते में यह प्रावधान है कि संघ 70 प्रतिशत करदाताओं (वर्तमान में, लगभग 105 मिलियन) के लिए मुफ़्त टैक्स रिटर्न सॉफ़्टवेयर उपलब्ध कराएगा, विशेष रूप से समायोजित सकल आय द्वारा मापी गई आर्थिक रूप से वंचित और कम सेवा वाले समुदायों के लिए पहुँच बढ़ाने पर ध्यान केंद्रित करेगा।

यह कार्यक्रम करदाताओं के लिए रिटर्न तैयार करने के दो विकल्प प्रदान करता है, जिन्हें IRS.gov होमपेज पर देखा जा सकता है:

• निःशुल्क फ़ाइल सॉफ़्टवेयर: 66,000 डॉलर से कम आय वाले करदाताओं के लिए रिटर्न तैयार करने में मार्गदर्शन हेतु ऑनलाइन सॉफ्टवेयर के विकल्प उपलब्ध; तथा
• निःशुल्क फ़ाइल भरने योग्य फ़ॉर्म: आईआरएस पेपर फॉर्म का एक इलेक्ट्रॉनिक संस्करण, जो सभी करदाताओं के लिए उपलब्ध है, चाहे उनकी आय कुछ भी हो।

फ्री फाइल, इंक. द्वारा प्रदान की जाने वाली सेवाएँ करदाताओं की ज़रूरतों को पूरा करने में विफल रहती हैं, और कार्यक्रम का उपयोग लगातार कम होता जा रहा है

180 के बाद से ई-फाइलिंग में 2002 प्रतिशत से अधिक की वृद्धि हुई है, लेकिन फ्री फाइल प्रोग्राम का उपयोग नहीं बढ़ा है। 2018 में, व्यक्तिगत करदाताओं ने 154 मिलियन से अधिक कर रिटर्न दाखिल किए। फिर भी, उनमें से 2.5 मिलियन से कम रिटर्न, या 1.6 प्रतिशत, फ्री फाइल सॉफ़्टवेयर का उपयोग करके दाखिल किए गए थे (इस गणना में उन करदाताओं की संख्या शामिल नहीं है जिन्होंने अपने कर रिटर्न दाखिल करने के लिए फ्री फिलेबल फॉर्म का इस्तेमाल किया)। इस प्रकार, लगभग 68 प्रतिशत करदाता फ्री फाइल सॉफ़्टवेयर का उपयोग करने के पात्र थे, लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया - अक्सर इसके बजाय समान या तुलनीय सॉफ़्टवेयर खरीदने के लिए भुगतान किया। वास्तव में, 2014 के बाद से फ्री फाइल प्रोग्राम का उपयोग कम हो गया है - जिसका अर्थ है कि पिछले वर्षों में फ्री फाइल का उपयोग करने वाले करदाताओं ने अगले वर्ष अपने रिटर्न दाखिल करने के लिए एक अलग विकल्प चुना।

इसकी तुलना में, कर वर्ष 78.6 में भुगतान प्राप्त करदाताओं ने इलेक्ट्रॉनिक रूप से लगभग 2017 मिलियन कर रिटर्न दाखिल किए। 3.5 मिलियन से अधिक रिटर्न स्वयंसेवी आयकर सहायता और बुजुर्गों के लिए कर परामर्श कार्यक्रमों के माध्यम से तैयार किए गए, जो कि एफएफआई द्वारा तैयार की गई संख्या से अधिक है, इस तथ्य के बावजूद कि करदाताओं को इनमें से किसी एक साइट पर जाने के लिए अधिक समय और संसाधन खर्च करने पड़ते हैं।

इसके अलावा, बार-बार इस्तेमाल के आंकड़ों से पता चलता है कि फ्री फाइल के उपयोगकर्ता इस कार्यक्रम से व्यापक रूप से असंतुष्ट हैं। 2017 में फ्री फाइल सॉफ्टवेयर का इस्तेमाल करने वाले करदाताओं में से अधिकांश (51 प्रतिशत) ने 2018 में फिर से फ्री फाइल सॉफ्टवेयर का इस्तेमाल नहीं किया।

इतने कम करदाता फ्री फाइल का उपयोग क्यों करते हैं, इसके बजाय अक्सर समान या तुलनीय सॉफ़्टवेयर के लिए भुगतान करना चुनते हैं? क्या करदाता इन सेवाओं से अनभिज्ञ हैं या उनका उपयोग करने के लिए अनिच्छुक हैं? मेरे हिसाब से 2018 कांग्रेस को वार्षिक रिपोर्ट, मैंने फ्री फाइल प्रोग्राम को एक के रूप में पहचाना सबसे गंभीर समस्याएं करदाताओं के सामने आने वाली चुनौतियों के बारे में मुझे चिंता है कि आईआरएस इस कार्यक्रम की देखरेख और परीक्षण करने, यह समझने के लिए कि इतने कम पात्र करदाता इसका उपयोग क्यों कर रहे हैं, और इस बात पर विचार करने के लिए कि सेवा पेशकशों को कैसे बेहतर बनाया जा सकता है, न्यूनतम संसाधन लगाता है।

मैंने निम्नलिखित विशिष्ट कमियों की पहचान की:

• फ्री फाइल कार्यक्रम के लिए विपणन बजट का अभाव। आईआरएस अपनी वेबसाइट पर इसे डालने के अलावा फ्री फाइल का प्रचार या विज्ञापन नहीं करता है।
• कार्यक्रम का उपयोग करने वाले करदाताओं के अनुभव को समझने और आईआरएस फ्री फाइल की शर्तों के अनुपालन के लिए प्रभावी मूल्यांकन प्रक्रिया का अभाव समझौता ज्ञापन (एमओयू) मिल रहे हैं.
• आयु प्रतिबंध जो वृद्ध करदाताओं के लिए उपलब्ध निःशुल्क फ़ाइल विकल्पों की संख्या को तेजी से कम करते हैं। वर्तमान 12 निःशुल्क फ़ाइल प्रदाताओं में से केवल तीन ही सभी आयु के करदाताओं को सेवाएँ प्रदान करते हैं, और पाँच में आयु सीमाएँ हैं जो 60 वर्ष की आयु से पहले शुरू होती हैं।
• फाइलिंग सीजन 2018 के दौरान अंग्रेजी को द्वितीय भाषा (ईएसएल) के रूप में करदाताओं के लिए किसी भी निःशुल्क फाइल विकल्प का अभाव। हाल ही में TAS द्वारा किया गया अध्ययन अध्ययन से पता चला है कि भाषा संबंधी बाधाओं और कम शिक्षा के कारण, स्पेनिश भाषी करदाता विशेष रूप से बेईमान रिटर्न तैयार करने वालों के प्रति संवेदनशील हो सकते हैं, जो उच्च ब्याज वाले ऋणों को बढ़ावा देते हैं और उच्च शुल्क वसूलते हैं - जिससे इस समूह के सदस्यों के लिए आईआरएस द्वारा जांची गई कर रिटर्न तैयारी सहायता की आवश्यकता और भी अधिक हो जाती है।

फ्री फाइल के साथ मेरा अपना व्यक्तिगत अनुभव शिक्षाप्रद है। जैसा कि अधिकांश पाठक जानते हैं, लगभग दो दशकों से, मैंने वकालत की है कि आईआरएस कागज के फॉर्म 1040, निर्देशों और प्रकाशनों के लिए एक इलेक्ट्रॉनिक एनालॉग बनाए ताकि करदाता इलेक्ट्रॉनिक रूप से अपने कर रिटर्न को मुफ्त में तैयार और दाखिल कर सकें। मैंने उत्पाद को बुनियादी गणित करने और एक फॉर्म से दूसरे फॉर्म में संख्याओं को स्थानांतरित करने (इस प्रकार गणना और लिपिकीय त्रुटियों से बचने) और भरने योग्य वर्कशीट सहित विशिष्ट लाइन निर्देशों और प्रकाशनों से लिंक करने की सिफारिश की है। फ्री फाइल पर फ्री फिलेबल फॉर्म उत्पाद उनमें से अधिकांश आवश्यकताओं को पूरा करता है, और मैंने अपनी शुरुआत से ही अपना टैक्स रिटर्न तैयार करने के लिए उस उत्पाद का उपयोग किया है।

निःशुल्क भरने योग्य फॉर्म में भी खामियां हैं। हर साल मुझे कुछ गड़बड़ियां दिखती हैं, जिन्हें मैं IRS को बताता हूं और 2018 का फाइलिंग सीजन भी अपवाद नहीं था। जब मैंने मुख्य फॉर्म 1040 में अपनी जानकारी दर्ज की, तो मैंने पाया कि निर्देशों के लिंक ठीक से काम नहीं कर रहे थे। इसलिए, मुझे 1040 निर्देशों को पढ़ने और अपनी कर दर देखने के लिए IRS.gov वेबसाइट और इलेक्ट्रॉनिक 1040 में जानकारी दर्ज करने के लिए निःशुल्क भरने योग्य फॉर्म साइट के बीच बार-बार लॉग इन करना पड़ा। जब मैंने स्क्रीन के शीर्ष पर "सहेजें" बटन दबाया, तो मुझे अपने व्यक्तिगत कंप्यूटर पर रिटर्न सहेजने का विकल्प नहीं दिया गया। जब मैंने अपना टैक्स रिटर्न प्रिंट करने का प्रयास किया, तो मैं पूरा रिटर्न प्रिंट नहीं कर पाया। इसके बजाय, मैं एक-एक करके अलग-अलग शेड्यूल प्रिंट कर सकता था, लेकिन मैं 1040 प्रिंट नहीं कर पाया।

मैंने सोचा कि मैं बस IRS की वेबसाइट पर जाऊँ और एक खाली 1040 प्रिंट करूँ और उसमें फ्री फिलेबल फॉर्म 1040 से नंबर लिखूँ, ताकि मेरे पास अपने रिटर्न की पूरी कॉपी हो सके। लेकिन अगर मैं लोन एप्लीकेशन या किसी अन्य उद्देश्य के लिए अपना रिटर्न जमा करूँ तो यह संदिग्ध लग सकता है - एक हस्तलिखित 1040 जिसमें प्रिंटेड शेड्यूल हों। इसलिए, मैं IRS.gov पर वापस गया, एक फॉर्म 1040 को कागज पर प्रिंट किया, फ्री फिलेबल फॉर्म से जानकारी के साथ पेपर फॉर्म 1040 की पंक्तियों को भरा, फिर IRS.gov पर वापस गया और पेपर 1040 से नंबरों को “फिलेबल-पीडीएफ” फॉर्म 1040 पर लिख दिया, और अंत में, “फिलेबल-पीडीएफ” फॉर्म 1040 को प्रिंट किया और इसे उन अन्य शेड्यूल के साथ जोड़ दिया जिन्हें मैंने फ्री फिलेबल फॉर्म से प्रिंट किया था।

ऊफ। क्या यह कोई आश्चर्य की बात है कि उपयोग इतना कम है? हर कोई नेशनल टैक्सपेयर एडवोकेट की तरह जिद्दी नहीं होगा; अधिकांश ने उत्पाद को तब छोड़ दिया होगा जब उन्हें पता चला कि वे निर्देशों से लिंक नहीं कर सकते।

TAS द्वारा किए गए परीक्षण में पाया गया कि फ्री फाइल पर कई सॉफ्टवेयर प्रदाताओं की नेविगेशनल विशेषताओं और करदाताओं को उनके रिटर्न को सही ढंग से भरने में मदद करने की क्षमता में सीमाएँ हैं, जिसके परिणामस्वरूप सेवा की गुणवत्ता खराब है। इसके अलावा, फ्री फाइल सॉफ्टवेयर प्लेटफ़ॉर्म पर अन्य सेवाओं का क्रॉस-मार्केटिंग और विज्ञापन करदाताओं को भ्रमित और निराश कर सकता है, जो संभवतः कम बार-बार उपयोग दर में योगदान देता है। क्योंकि फ्री फाइल सॉफ्टवेयर प्रोग्राम IRS.gov के माध्यम से एक्सेस किए जाते हैं, इसलिए करदाताओं को यह गलत धारणा हो सकती है कि IRS वहाँ उपलब्ध फ्री फाइल उत्पादों का समर्थन करता है, और इस प्रकार फ्री फाइल के साथ खराब अनुभव IRS पर खराब प्रभाव डाल सकता है और निष्पक्ष कर प्रशासन में करदाताओं के विश्वास को खत्म कर सकता है।

क्या कार्यक्रम में सुधार किया जा सकता है?

प्रारंभिक आंकड़े 2019 फाइलिंग सीज़न के लिए 8 की इसी अवधि की तुलना में 2019 मार्च, 2018 तक फ्री फ़ाइल उपयोग में पाँच प्रतिशत की मामूली वृद्धि हुई है। इस वृद्धि का श्रेय निम्नलिखित नई सुविधाओं को दिया जा सकता है:

• यदि फ्री फाइल का उपयोग करने वाला कोई करदाता किसी सदस्य की वेबसाइट पर जाता है और पाता है कि वह उस सदस्य के फ्री फाइल उत्पाद का उपयोग करने के लिए योग्य नहीं है, तो करदाता अधिक आसानी से मुख्य आईआरएस फ्री फाइल पृष्ठ पर वापस जा सकेगा और किसी अन्य उत्पाद का चयन कर सकेगा।
• यदि कोई करदाता जिसने पिछले वर्ष फ्री फाइल का उपयोग किया था, इस वर्ष फ्री फाइल सदस्य की वेबसाइट पर जाता है, तो करदाता को अपने खाते में लॉग इन करने के बाद सबसे पहला विकल्प फ्री फाइल विकल्प दिखाई देगा (भुगतान किए गए उत्पाद के विपरीत)।
• जिन करदाताओं ने पिछले वर्ष फ्री फाइल का उपयोग किया था, उन्हें फ्री फाइल सेवा में पुनः स्वागत करते हुए ई-मेल प्राप्त होंगे।

इस बात पर ज़ोर दिया जाना चाहिए कि फ्री फ़ाइल सॉफ़्टवेयर के उपयोग में पाँच प्रतिशत की वृद्धि, हालांकि सकारात्मक है, लेकिन इसका मतलब केवल 124,000 अतिरिक्त फ्री फ़ाइल रिटर्न है। दूसरे शब्दों में कहें तो, इससे पिछले साल फ्री फ़ाइल सॉफ़्टवेयर का उपयोग करने वाले करदाताओं का प्रतिशत सभी दाखिल रिटर्न के 1.6 प्रतिशत से बढ़कर सभी दाखिल रिटर्न का 1.7 प्रतिशत हो गया होगा।

निःशुल्क फ़ाइल भागीदारी में उल्लेखनीय वृद्धि प्राप्त करने के लिए, मैं आईआरएस को निम्नलिखित कदम उठाने की अनुशंसा करता हूं:

• नए समझौते में प्रवेश करने से पहले फ्री फाइल कार्यक्रम के लिए कार्यान्वयन योग्य लक्ष्य विकसित करें, जिसका उद्देश्य, अन्य बातों के अलावा, करदाताओं के उपयोग में पर्याप्त वृद्धि करना तथा उन करदाताओं का प्रतिशत बढ़ाना हो जो वर्ष दर वर्ष कार्यक्रम का उपयोग करना जारी रखते हैं।
• निःशुल्क फ़ाइल कार्यक्रम के साथ करदाता की संतुष्टि का मूल्यांकन करने के उपाय बनाएं और विभिन्न प्रपत्रों, अनुसूचियों और कटौतियों को पूरा करने के लिए प्रत्येक रिटर्न तैयारी सॉफ्टवेयर की क्षमता का परीक्षण करें।
• ईएसएल करदाताओं के लिए निःशुल्क फाइल भरने योग्य फॉर्म और सॉफ्टवेयर विकल्प उपलब्ध कराना।
• करदाताओं को, विशेष रूप से वंचित समुदायों को, फ्री फाइल कार्यक्रम के बारे में जागरूक करने के लिए एक विज्ञापन और आउटरीच योजना तैयार करें।

हालाँकि, अगर आईआरएस अपने मुफ़्त फ़ाइल ऑफ़रिंग की जाँच सहित निगरानी और देखरेख के लिए कोई इच्छा नहीं दिखाता है, तो मेरा सुझाव है कि वह कार्यक्रम के उस पहलू को समाप्त कर दे और इसके बजाय मुफ़्त भरने योग्य फ़ॉर्म को बेहतर बनाने और बढ़ावा देने पर ध्यान केंद्रित करे। किसी भी दर पर, आईआरएस को निम्न तरीकों से मुफ़्त भरने योग्य फ़ॉर्म में सुधार करना चाहिए:

• 1040 पर एक विशिष्ट पंक्ति से उस पंक्ति के निर्देशों को लिंक करना (निर्देश के आरंभ में लिंक करने के बजाय, जिससे उपयोगकर्ता को कई पृष्ठों से गुजरना पड़ता है);
• आईआरएस फॉर्म निर्देशों को आईआरएस प्रकाशनों से लिंक करना, जहां भी आईआरएस फॉर्म आईआरएस प्रकाशनों का संदर्भ देते हैं;
• स्पेनिश सहित अन्य भाषाओं में उपलब्ध संस्करण बनाना;
• यह सुनिश्चित करना कि प्रोग्राम प्रमुख प्रिंटरों के साथ संगत है;
• उपयोगकर्ताओं को अपने रिटर्न की एक प्रति अपने व्यक्तिगत इलेक्ट्रॉनिक उपकरणों में सहेजने में सक्षम बनाना; तथा
• एक समर्पित ईमेल पता प्रदान करना जहां करदाता (जैसे राष्ट्रीय करदाता अधिवक्ता) प्रौद्योगिकी संबंधी गड़बड़ियों का सामना करने पर सहायता प्राप्त कर सकें।